太后是先皇的皇后或贵妃，是在任皇帝的嫡母或生母，在王朝中所有人见了皇帝都必须八拜九叩，但太后除外，皇帝见了太后必须参拜。太后的地位高于皇帝以外的所有人，太后不能算皇帝的臣属，与皇帝不是君臣关系，而是国母与儿子的关系。太后在皇帝面前是可以以教训的口吻说话的，但皇帝不必去听，太后只是荣誉称呼，并不是官职，所以，太后在国家管理上没有权力。个别太后因为皇帝小垂帘听政，大多是得到法定授权的。在皇帝亲政之后，按照封建法制，太后是没有发言权的。但太后毕竟与皇帝是母子关系，太后的话皇帝不大敢不应付。
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