实用主义哲学的形成，有其深刻的思想渊源。美国实用主义的奠基人詹姆士承认实用主义是“一些旧思想方法的新名称”。实用主义的思想来源可以追溯到古典西方哲学中贝克莱、休谟和康德的主观唯心主义。对实用主义发生直接影响的是孔德的实证主义，马赫的经验批判主义，叔本华的意志主义和柏格森的生命哲学。如果说实用主义强调经验行为中的经验理论主要来自实证主义和经验批判主义，那么，实用主义经验行为中的行为理论主要来自意志主义和生命哲学。实用主义哲学吸取了进化论、实验生理学和心理学的研究成果。
实用主义哲学的形成，有其自然科学根据和社会历史原因。实用主义哲学的代表人物都出生于美国，它的活动中心也一直在美国。美国建国的历史较短，它没有封建传统的政治和思想体系的束缚，“自由”、“平等”的口号喊得最响，而隐藏在这些口号后面的个人主义，利己主义也表现得最露骨、最直接。美国人民可以自由放任地去争取个人的发展，追逐个人的利益和功用。这种情况使得美国哲学的主要任务是直接论证利己主义的合理性。实用主义是美国人精神面貌和行为方式的写照。
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