成书于元末明初的《三国志演义》、《水浒传》和成书于明嘉靖年间的《西游记》，是中国古典长篇小说走向成熟的标志。由它们的带动，从嘉靖到明末，更是出现了长篇小说和短篇小说创作的空前繁荣，特别是出现了由文人作家独立创作、以现实生活为题材的长篇世情小说《金瓶梅》，对以往创作依附于历史或神怪题材来说，是一大突破，也是中国长篇小说的一个新发展。短篇小说中大量文人创作的拟话本的产生，从题材到艺术风格，也是对仅供讲唱的话本的一个新进步。
