从秦朝开始,中央行政机关实行三公九卿制。皇帝之下设三公,三公为:
(1)丞相,承受皇帝之命,辅助皇帝掌管天下的行政的官;
(2)太尉,掌管军事的最高官吏;
(3)御史大夫,主要管理记事,其地位相当于副丞相,主要职责是管理图籍、奏章,监察文武百官。御史大夫下设御史中丞,掌管图书秘籍,同时监察文武官吏;侍御史,掌管文书;监御史,中央派到地方各郡负责监督郡守的御史。
可见,最初丞相是三公之一
丞相是文官之首,武官之首叫大将军。三公多是虚职,给元老用的,就级别而言,三公在宰相之上。
丞相是三公中的一个,另外两个为太尉和御史大夫。