在茫茫的大洋上，碧波里涌出一片片陆地，人们称之为海岛。
尽管海岛面貌千姿百态，但人们仍然能够找到其中的规律性。它们万变不离其宗，或是从大陆分离出来，或是由海底火山爆发和珊瑚虫构造而成。前者姓陆，地质构造与附近大陆相似；后者姓海，地质构造与大陆没有直接联系。据此，海岛被分成大陆岛、火山岛、珊瑚岛、冲积岛四大类型。
大陆岛是大陆向海洋延伸露出水面的岛屿。世界上比较大的岛基本上都是大陆岛。
由于地壳运动，中间接合部陷落为海峡，原与大陆相连的陆地被海水隔开，成了岛屿。世界最大的格陵兰岛以及伊里安岛、加里曼丹岛等，都是这样形成的。火山岛是海底火山露出水面的部分。岛貌峻拔，与大陆岛、珊瑚岛有明显的不同。它是火山隐没水下，经过不断喷发，岩浆逐渐堆积，终于高出水面而形成的。在环太平洋地区分布较广，火山岛的面积一般都不大，即有单个的火山岛，也有群岛式的火山岛。
冲积岛是海流加上风力堆积而成的沙滩，如加拿大东岸塞布尔岛、美国东海岸特拉斯角、我国苏北沙洲。其位置不固定，成为航行的危险区。
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