《生于忧患，死于安乐》第一段中，孟子列举六个历史人物--舜、傅说、胶鬲、管仲、孙叔敖和百里奚。这六个由卑微到圣贤的历史人物的情况如何?在此略作介绍。
舜
舜是父系氏族社会后期部落联盟首领，历来与尧和禹并尊为三大圣明贤王，中国历史中传说的三皇五帝的五帝之一，故又尊为舜帝。
舜，姓姚，名重华，字都君，谥为“舜”，因国名“虞”，按先秦时代以国为氏的习惯，故又称虞舜。
相传舜小时受父亲、后母和后母所生之弟的，屡经磨难，仍孝敬父母，爱护胞弟，故深得百姓赞誉。
舜曾在历山的农田辛勤耕种，在雷泽(在今山东菏泽东北)渔猎，在黄河之滨烧陶，在寿丘(今山东曲阜)制物，在顿丘(今河南浚县)、负夏(今山东兖州)一带经商。
舜在历山耕田时，为人谦让，不与人争田界。因品德高尚，在民间颇有威望。人们都愿意靠近他居住，两三年即聚集成一个村落。
部落联盟首领尧年岁已高，想选继承人，众人一致推举舜。于是，尧将自己的两个女儿娥皇、女英嫁给舜，让九名侍从侍奉于舜的左右，来观察舜的品德;又让舜职掌五典、管理百官、负责迎宾礼仪，来考察舜的才能。经过考察，尧对舜非常满意，认为舜确是个品德好又能干的人，就把首领的位子让给了舜。这种首领更替的让位方法，历史上称做“禅让”。在氏族公社时期，部落首领老了，用选举的办法推选新的首领，当时很正常。
舜接位后，勤劳而俭朴，照样跟民众一样劳动，受到大家的信任。过了几年，尧死了，舜还想把部落联盟首领的位子让给尧的儿子丹朱，但大家都不赞成。舜才正式当上了首领。
舜继位部落联盟首领后，选贤任能，任命禹治水，完成了尧未完成的事业;他整顿礼制，减轻刑罚，统一度量衡;他巡视四方，要求人们孝敬父母，和睦邻里。在舜治理下，政行而民乐，八方宾服，天下颂舜的大功，《史记》称“天下明德皆自虞帝始”。
传说舜去世于南巡途中的苍梧之野，葬于江南九嶷山(今湖南省永州宁远县九疑山)。
傅说
傅说，虞国人，商王武丁的大臣，因在傅岩山(今山西平陆县东面)一带和许多奴隶一起从事筑墙苦役，故以傅为姓。
傅岩位于虞、虢两国交界之处，又是交通要道，因山涧的流水常常冲坏道路，奴隶们就在这里版筑护路。
傅说出身于奴隶，但天资聪慧，勤学好问，善于思考，抱负远大。由于傅说掌握了不少生产技术，特别是他在治理水患中因发明“版筑法”而闻名远近，又懂得许多人间哲理，有很强组织能力。所以傅说成为奴隶中的领导者。
傅说对国家大事颇有见解，但作版筑护路的奴隶，傅说虽有才干，无从施展。一次，在建筑工地上，傅说当朝是非，直言不讳抨击商王室时，被以布衣平民身份游历至此的商王武丁听到了。
商王武丁是一位励精图治的君王。他即位之前，曾经生活在底层民众中，比较了解社会上的实际情况。继承王位后，对王室奢糜、贵族互相倾轧、国势日渐衰败现象不满。他即位三年没有理政，国事全由家宰管理，他从旁观察、思索复兴殷商的方略。他命满朝文武到全国各地去寻访贤能之士，同时自己也四处寻求有用人才。在微服私访中，在版筑护路的奴隶中，他遇到了傅说，发现了傅说的才能。
武丁非常欣赏傅说，和他一起干活，在谈话中，从傅说那里悟出了不少治国之策。
武丁很想马上把傅说召到朝中，但傅说出身奴隶，如果贸然让傅说为相，必然引起奴隶主贵族的极大不满。为了排除干扰，回到朝廷后不久，武丁便假托“天命”，说自己夜梦得圣人，圣人说哪儿有贤人。于是武丁派人去傅岩山找来了傅说，并假装就是梦里圣人说的那个贤人，似乎傅说是天赐圣人辅佐，迷信天命的众臣不敢反对。
傅说担任相国之后，辅佐武丁，大力改革。傅说大力推行新政，武丁言听计从，从整顿朝纲开始，从王室开刀，整治腐 败。于是上有所改善，朝廷内外秩序井然，国内恢复生机，阶 级矛盾有所缓和，国家富强起来，商的国势再度复兴，一时间成为世界东方的第一强国。
傅说为相后极力辅佐武丁王59年，使武丁一朝，成为商代后期的极盛时期，傅说成为历史上著名的中兴名相。
胶鬲
历史上的胶鬲原为商朝最后一个王--残 暴昏庸的商纣王的大夫，遭遇商纣王的乱 政，于是隐姓埋名，成为贩鱼和盐的小贩。
胶鬲在贩鱼盐过程中，十分辛劳，最后被周文王发现，拟举为重臣。但胶鬲当时并没随周文王入周。受周文王嘱托，留在商朝为内 应，主要做策 反工作。
后来，胶鬲官居商朝的少师，并作为朝廷使团成员出使周朝，使团以商纣王的哥哥微子为首。当时周文王已去世，由其子周武王执 政。周武王动员微子等人反商助周，许诺微子世为长侯，胶鬲就官一列。微子、胶鬲答应了。
不久，周武王以五万人的兵力纣王。微子得知武王出兵的消息后，马上命胶鬲去联络周武王。
纣王拼凑了七十万人在牧野迎战周武王。由于微子、胶鬲等人的策反工作，战斗一开始，许多支商朝军队纷纷反戈，杀向纣王，纣王七十多万军队迅速士崩瓦解。纣王大败，逃回都城自焚而死，商灭亡。
周武王建周之后，胶鬲被委任为重臣。
管仲
管夷吾即管仲。管仲(约公元前年-公元前年)，名夷吾，字仲，春秋时期杰出的家、军事家。
管仲是颍水之滨的颍上(今安徽省颍上南)人，与周王同族，为姬姓之后，但为破落贵族出身。青年管仲受其曾经辉煌的家族影响，有干一番大事业的意识;而家境贫困、生活坎坷使管仲性格坚韧不拔。管仲自幼学先贤习武艺，多方学习治国用兵之道，逐渐具有察世态洞时局的能力，士人多公认其才干世间少有。
管仲和挚友鲍叔牙分别做齐国王室的两公子纠和小白的老师。齐襄王时，重臣公孙无知杀死襄王，屠戮王室，自立为君，齐国大乱，纠和小白分别亡命鲁国和莒国。一年后，公孙无知又被杀，齐国一时无君。逃亡的公子纠和小白，都想尽快赶回国内夺取君位。
管仲发现公子小白已经从离齐都城较近的莒国出发回国，为使公子纠当上国君，管仲亲率少量兵车抢先赶到莒国至齐国的路上，中途截击公子小白。路上遇见公子小白的大队车马，管仲见不可力敌，就等公子小白车马走近，突操弓射杀小白，箭射在小白的铜制衣带钩上，小白装死倒下。管仲以为小白已死，就赶紧率领人马撤回。
经此一惊的公子小白等管仲人马一走远，马上爬起上了车，飞速向齐国赶去，在鲍叔牙的协助下抢先回到了齐国，登上君位。他就是历史上有名的齐桓公。
齐桓公即位后，出兵鲁国，逼鲁国杀死了公子纠，同时也想杀死射了自己一箭的管仲。鲍叔牙极力劝阻，指出管仲乃天下奇才，要齐桓公为齐国强盛着想，忘掉旧怨，重用管仲。素有大志的齐桓公接受了建议，决定接管仲回国。为怕鲁国杀掉管仲，齐桓公扬言要报一箭之仇，亲手杀死管仲解恨，要鲁国将管仲生擒送齐桓公发落，齐国才退兵。
鲁国虽明白管仲的才华，但齐国大兵压境，吓坏了的鲁国国君一时也顾不得多想，下令将管仲擒住，装入囚车，交给齐国监狱官带回。
管仲被装入囚车，随使臣一行人回齐国。在回齐国的路上，管仲生怕鲁国改变主意，为了让押送的人加快步伐，就即兴编制了一首激昂的曲，教他们唱。他们边走边唱，越唱越起劲，越唱走得越快，本来两天的路程，结果一天半就赶到了齐国。
鲁国果然醒悟过来，下决心要除掉管仲，于是派兵追赶。等快追到时，管仲囚车刚好进入齐国境内。
回到齐国，齐桓公即拜管仲为国相，管仲得以施展全部才华，进行了一系列改革。管仲以其卓越的谋略，使齐国民足、国富、兵强。在管仲辅佐下，齐桓公成为春秋时第一个霸主。管仲因为帮助齐桓公创立霸业立下了不朽的功勋，被桓公尊为“仲父”(叔父)。
管仲的言论见《国语·齐语》，另有《管子》一书传世。
孙叔敖
孙叔敖(公元前约年-公元前年)，春秋时著名的家、军事家，楚国名相，姓蒍，名敖，字叔敖。
孙叔敖出生于楚国都城郢都北海子湖边的白土里(今湖北江陵沙洋县孙家山)，他的祖父曾做过楚国的令尹(即国相)，父亲蒍贾做过楚国的司马，后得罪了楚国的宰相子越椒，被子越椒杀害。为逃避子越椒的，孙叔敖就跟母亲一起避难逃到了期思潘乡(今河南固始县)，这一荒远之地。
相传孙叔敖相貌丑陋，身材矮小，又是个秃顶，且左手长右手短，但他却心地善良，从小知道为他人着想。孙叔敖少以聪明仁厚著称，长大后隐居在梦泽湖边，靠耕作为生。
楚国的宰相虞丘知道他贤能，就把他举荐给楚庄王，想让他接替自己的职位。楚庄王答应了虞丘的请求，待孙叔敖三个月试用期满，就任命他为楚国的宰相。
孙叔敖为国为民，励精图治，教育民众，严明法度，以道施政，悉心治理，体恤民情，实施许多利民生的政策。他治楚三年，楚国就出现了全盛时期，开始与当时的霸主晋国争雄。他辅佐春秋霸主楚庄王大败晋军，帮助楚庄王实现了称霸的伟业。楚庄王因此成为春秋五霸之一。
孙叔敖抚民富国的业绩不但得到拥戴，也深得楚庄王的信赖，他将许多国家的重要事务都交给了孙叔敖去办理。
孙叔敖虽贵为令尹，功勋盖世，但一生清廉简朴。由于行军有功，楚庄王多次重额封赏，孙叔敖坚辞不受。为官多年，家无积蓄，临终时连棺椁也没有。甚至他过世后，其子穷困靠打柴度日。孙叔敖的高尚品格，备受后人赞誉。
孙叔敖在中国历史上有“孙叔敖治楚，三年而楚国霸”之美誉，他在执掌楚国、经济、军事大权的过中，都充分显示了他的才能。司马迁在《史记》中称其为“循史”第一。
百里奚
百里奚，亦称百里子或百里，宇里，名奚。春秋时楚国宛(今河南南阳)人。春秋著名的家，秦穆公时贤臣。
百里奚早年贫穷困乏，颠沛流离于齐、周、虞、虢等国，历尽坎坷而不得仕，一方面使得他对于各国的民情、地势熟知，为他后来给秦穆公筹划东进做好准备，另一方面使他了解百姓生活的艰苦，对后来任秦国大夫时，他树立以民为贵的思想有着积极的影响。
后来，百里奚辗转到虞国任大夫。秦穆公五年(前年)，晋国“借道伐虢”，虞国大夫宫之奇以“辱亡齿寒”劝阻虞君的借道，虞君不听。结果晋灭虢国后，返回时顺路灭了虞国，虞君及百里奚被俘。
不久，晋献公把女儿嫁给秦穆公，百里奚被当作陪嫁家臣送到了秦国。他以此为耻，便从途中逃往故乡宛，在楚国边境被抓获，楚王让他在偏远的地方放马。
秦穆公见陪嫁家臣中有百里奚之名，而不见其人，很奇怪。一问秦穆公才知百里奚贤智，是不可多得的人材。秦穆公胸怀大志，却苦于无贤才辅佐。一听喜出望外，却得知百里奚已经逃到楚国。
秦穆公想用高价赎回他，又怕楚人知道百里奚的才华，而留作自用而不肯给，就派人对楚人说:“我的陪嫁家臣百里奚逃跑，我要治他的罪，以五张黑公羊皮(五羖)赎回他。”楚国人没有意识到百里奚贤智，就同意了。
百里奚回到秦国，秦穆公亲自为他打开囚锁，向他询问国家大事。秦穆公与百里奚谈论国事数日，秦穆公十分赏识他，以百里奚为国相。由于百里奚是用五张公羊皮赎回来的，所以人称“五羖大夫”。这时百里奚已是70多岁的高龄。
百里奚相秦期间，内修国政，教化天下，政事无不参与，恩泽施于民众。作为实权重臣，百里奚出不乘车马，热不张伞盖，在都城里行走不用随从，不用兵甲护卫。这种平易朴素当时的确难能可贵，赢得秦人尊敬。百里奚为秦国举荐大批才贤之士，这些人才对秦国的富强与成就霸业，起了很大的作用。
在百里奚等的辅佐下，秦穆公开地千里，称霸西戎，僻处一隅的秦国强大起来，成为诸侯争霸中举足轻重的一方。因为百里奚“谋无不当，举必有功”，帮助秦穆公取得霸主地位，为秦最后统一中国打下坚实基础，所以秦人对百里奚口碑载道，一直传颂不绝。
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