沙克尔顿于1914年12月5日乘坐“坚毅号”蒸汽帆船,由伦敦出发前往南极探险,企图成为横穿南极洲的先锋。但是“坚毅号”却在距离南极100公里处遇上大量浮冰,融化的浮冰把“坚毅号”撞毁,探险队受困于威德尔海上。在通讯断绝、粮食耗尽、气温低达零下57摄氏度的恶劣环境下,奋力求生近一年后,沙克尔顿决定带领队员乘坐三艘救生艇前往陆地。 1915年4月15日,探险队一行人历经千辛万苦,终于抵达象岛。但是岛上一片荒芜,几乎找不到食物,于是沙克尔顿再度率领五名船员搭乘救生艇寻找救援。横穿了险恶的德瑞克海峡,攀越冰川和高山,在航行17天以后,终于在1916年5月10日登陆南乔治亚岛的南岸。最后,沙克尔顿于1916年8月30日带领救援队返回象岛拯救其余的队友,全体28人全部平安获救,结束了将近两年的冰海漂流,在人类无畏的探险史上写下了光辉的一页。