蔡宏图于台北西门町长大,1974年于国立台湾大学法律系毕业,赴美深造,于1978年获得美国南美以美大学法律博士学位。并于20年后,获得该校颁发的“杰出校友奖”。狮子座的蔡宏图虽出身豪门,却自强自立,获得博士学位后,又猛攻苦读,参加了华盛顿特区的律师考试,取得职业律师资格。
在父亲蔡万霖辞世前的十五年,次子蔡宏图已完成身为第二代接班的计划。蔡万霖注重培育后人。在美国获得博士学位,且自幼秉承家风,奋发向上的次子蔡宏图,自然被视为是可以委以重任的可塑之才。
1980年6月,刚刚考取美国律师执照的蔡宏图被父亲召回身边,帮助打理家族集团的核心企业——国泰人寿。那时,他29岁。
蔡宏图虽是直接从驻会常务董事做起,但因之前只有在国泰人寿实习一个暑假的经历,所以一切都需从头学起,跟在父亲身边学。一位国泰人寿老资深员工忆起当时的情形说:蔡万霖对蔡宏图跟员工一样严格,毫不留情。 他最先从看财务报表开始学起的。也许是因为严师出高徒,虎父无犬子,学法出身的他很快就走上轨道,对数字有了很高的敏感。
蔡宏图透过继承父亲的事业,当家霖园集团。而与父亲不同的,是蔡宏图在集团的永续经营方面,推崇彼得圣吉的《第五项修练》的方法。在布局第三代接班方面,蔡的理念是采由专业经理人来接掌集团的永续发展。
蔡宏图家族在2007年福布斯世界亿万富翁排名中以七十亿美元(相当于2371亿元新台币)的身价排名世界第一百零四位富豪,超过郭台铭(五十五亿美元),为2007年台湾首富。
2008年6月,富比士公布蔡宏图家族财富净值八十五亿美元,蝉联台湾第一。
目前霖园集团旗下最主要的金融企业乃国泰金融控股股份有限公司。蔡宏图对外最常使用的名衔即国泰金控董事长。