防弹衣可分为软体、硬体和软硬复合体三种。软体防弹衣的材料主要以高性能纺织纤维为主,这些高性能纤维远高於一般材料的能量吸收能力,赋予防弹衣防弹功能,并且由於这种防弹衣一般采用纺织品的结构,因而又具有相当的柔软性,称为软体防弹衣。硬体防弹衣则是以特种钢板、超强铝合金等金属材料或者氧化铝、碳化矽等硬质非金属材料为主体防弹材料,由此制成的防弹衣一般不具备柔软性。软硬复合式防弹衣的柔软性介於上述两种类型之间,它以软质材料为内衬,以硬质材料作为面板和增强材料,是一种复合型防弹衣。
据军事专家统计,战场人员伤亡总数的75%是由低速或中速流弹和炸弹的碎片造成的,而子弹造成的直接伤亡仅占25%,为了提高作战人员的生存能力,人们对避弹衣的研制越来越重视。在制造避弹衣的众多防弹材料中,“凯夫拉”纤维后来居上,一跃成为材料技术领域的佼佼者。用“凯夫拉”代替尼龙和玻璃纤维,可使避弹衣的重量减轻50%:在单位面积质量相同的情况下,其防护力至少可增加1倍,并且具有很好的柔韧性。用这种材料制成的防弹衣仅重2-3千克,而且穿着舒适,行动方便,很快就被世界上许多国家的军队采用。
“凯夫拉”材料于1935年诞生在美国杜邦公司,它是一种芳香族聚酰胺有机纤维,我国称它为芳纶复合材料,“凯夫拉”有多种化学物质融合而成,其特点是密度高,重量轻,强度高,韧性好,耐高温,耐化学腐蚀,绝缘性能和纺织性好,它于1972年投入工业生产,并付诸实用。
美国用了6年时间,花费了250万元,研制出用“凯夫拉”材料制成的头盔,从而结束了作为美国陆军象征有名的“钢盔”时代。这种头盔仅重1.45千克,其防弹性能比原标准钢盔高出了33%。同时,这种新头盔更贴近头部,使用者感觉更加舒适。