良好的表面活性剂一般也能用作乳化剂, 其乳化性能与其亲水、亲油性有很大关系, 可用HLB 值来表征表面活性剂亲水/亲油平衡值。一般说来, 表面活性剂的HLB 值在3～ 7 范围内是W /O 型乳化剂, HLB 值在7～ 19 范围内的表面活性才是O/W型乳化剂。
