自中国先秦时代开始，已有君主赐封侯爵，是中国古代封建制度五等爵的第二等。《礼记·王制》：“王者之制禄爵，公侯伯子男，凡五等”。周朝诸侯国中侯爵国有鲁国、齐国、陈国等。
汉代使用的二十等爵制度内，侯爵作为非宗室人员可封的最高爵位，分成两等，即关内侯、列侯，其中列侯又分数等。
西汉时，二十等爵分为三个阶层，高层为彻侯（二十级）、关内侯（十九级），中层为卿（十八级—十级），低层为五大夫（九级）以下。二十等爵之上设有诸侯王。汉武帝时，因避讳改称“彻侯”为“通侯”，后又称“列侯”。从西汉开始，皇帝经常对百姓进行赐爵，但爵不得超过公乘。
东汉时，列侯始分为县侯、乡侯、亭侯三等。汉献帝建安二十年（215年），曹操对二十等爵制进行了改革，将原来的十八级到十五级爵位分别改为名号侯、关中侯、关外侯、五大夫，以赏军功。
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